В 1981 году внимание Европы было приковано к Польше. К началу года почти треть из миллионов членов Польской рабочей партии вступила в ряды независимого профсоюза «Солидарность». Его численность достигла 10,5 млн человек. Профсоюз стал влиятельной политической силой, официальную делегацию «Солидарности» даже принял в Ватикане папа Римский. Однако власти Польши были напуганы выдвинутыми профсоюзом требованиями общенационального референдума по поводу установления в стране некоммунистического правления.
В ночь на 13 декабря 1981 года председатель Совета министров Польской Народной Республики, секретарь Центрального комитета ПОРП генерал Войцех Ярузельский ввёл в Польше военное положение и объявил «Солидарность» вне закона.
Военное положение продлилось до 22 июля 1983 года, т.е. полтора года. За время военного положение от рук милиции погибли десятки человек. Были также массовые аресты активистов оппозиции (всего более 10 000 человек), были отключены средства связи (не работали телефоны), была ограничена возможность передвижения внутри страны (нельзя было уехать в другой город / деревню). Также был введён комендантский час, после которого нельзя было покидать свой дом.
